Δύο μπάλες κρατούσαν τη μηχανή σε τάξη

Ο φυγοκεντρικός ρυθμιστής ήταν ένας πρώιμος τρόπος αυτόματου ελέγχου.

Σε παλιές ατμομηχανές συναντάμε ένα μικρό περιστρεφόμενο εξάρτημα με δύο μεταλλικές σφαίρες πάνω σε βραχίονες. Δεν ήταν διακόσμηση: βοηθούσε στον έλεγχο της ταχύτητας της μηχανής.

Καθώς ο μηχανισμός περιστρεφόταν γρηγορότερα, οι σφαίρες απομακρύνονταν από τον άξονα και ανέβαιναν. Η κίνησή τους μεταφερόταν μέσω συνδέσμων σε μια βαλβίδα της παροχής ατμού.

Σε έναν κατάλληλα ρυθμισμένο μηχανισμό, η αύξηση της ταχύτητας περιόριζε την παροχή. Αν η μηχανή επιβραδυνόταν, οι σφαίρες κατέβαιναν και η βαλβίδα μπορούσε να επιτρέψει περισσότερο ατμό.

Αυτή είναι μια μορφή αρνητικής ανάδρασης: η αλλαγή ενεργοποιεί μια αντίδραση που τείνει να την περιορίσει. Το αποτέλεσμα δεν ήταν τέλεια αμετάβλητη ταχύτητα, αλλά καλύτερος έλεγχος απέναντι στις μεταβολές φορτίου.

Ο James Watt συνέβαλε στην εφαρμογή του ρυθμιστή στην ατμομηχανή, μέσα σε μια ευρύτερη ιστορία μηχανικού ελέγχου. Η ίδια γενική λογική εμφανίζεται σε πολλούς σύγχρονους αυτοματισμούς. Πριν από ηλεκτρονικούς αισθητήρες, δύο κινούμενες μάζες μπορούσαν να μετρούν έμμεσα την ταχύτητα και να δίνουν στη μηχανή μια διορθωτική εντολή.

Πηγές: Science Museum Group · James Watt