Μια σφαίρα γεμάτη αρχαία άστρα

Τα σφαιρωτά σμήνη συγκρατούν μεγάλες αστρικές οικογένειες με τη βαρύτητα.

Ένα σφαιρωτό σμήνος μοιάζει στις φωτογραφίες με πυκνή φωτεινή μπάλα από άστρα. Προς το κέντρο τα σημεία φωτός πληθαίνουν τόσο ώστε σχεδόν ενώνονται σε μια κοινή λάμψη.

Τα άστρα του δεν βρίσκονται απλώς στην ίδια κατεύθυνση του ουρανού. Αποτελούν ένα βαρυτικά δεσμευμένο σύστημα, όπου οι κινήσεις των μελών καθορίζονται από τη συνολική μάζα του σμήνους.

Πολλά σφαιρωτά σμήνη περιλαμβάνουν πολύ παλιούς αστρικούς πληθυσμούς. Γι' αυτό βοηθούν τους επιστήμονες να εξετάσουν πρώιμες περιόδους της ιστορίας των γαλαξιών και την εξέλιξη άστρων μεγάλης ηλικίας.

Η κοινή απόσταση των μελών διευκολύνει τη σύγκριση της φωτεινότητας και του χρώματός τους. Παρά τις χρήσιμες ομοιότητες, ορισμένα σμήνη παρουσιάζουν σύνθετους πληθυσμούς και δεν περιγράφονται ως απόλυτα ομοιόμορφες ομάδες.

Στον Γαλαξία μας τέτοια σμήνη απαντούν και στην ευρύτερη άλω γύρω από τον δίσκο. Είναι ξεχωριστά αστρικά συστήματα μέσα σε ένα ακόμη μεγαλύτερο σύστημα. Η εικόνα τους θυμίζει πόσα επίπεδα οργάνωσης έχει το διάστημα: ένα άστρο ανήκει σε ένα σμήνος, και το σμήνος ακολουθεί τη δική του γαλαξιακή πορεία.

Πηγές: ESA/Hubble · Globular Cluster