Γιατί ο κρύσταλλος χιονιού αρχίζει με έξι πλευρές;

Η μορφή του πάγου ξεκινά από τη διάταξη των μορίων.

Ένας λεπτός κρύσταλλος χιονιού μπορεί να μοιάζει με εξάκτινο αστέρι. Η συμμετρία του δεν είναι διακόσμηση· συνδέεται με τον τρόπο που οργανώνονται τα μόρια του νερού όταν σχηματίζεται ο συνηθισμένος ατμοσφαιρικός πάγος.

Η ανάπτυξη αρχίζει από έναν μικρό κρύσταλλο μέσα στο νέφος. Μόρια υδρατμών προστίθενται στη δομή του, και η εξαγωνική οργάνωση επηρεάζει τις διευθύνσεις στις οποίες μπορούν να αναπτυχθούν πλευρές και κλαδιά.

Η θερμοκρασία και η διαθέσιμη υγρασία αλλάζουν το τελικό σχήμα. Μπορεί να δημιουργηθούν πλάκες, στήλες ή λεπτές διακλαδώσεις, αντί για το συμμετρικό αστέρι που χρησιμοποιούμε συνήθως στις ζωγραφιές του χειμώνα.

Καθώς ο κρύσταλλος ταξιδεύει μέσα στο νέφος, συναντά διαφορετικές συνθήκες. Τα τμήματά του αναπτύσσονται ταυτόχρονα σε παρόμοιο περιβάλλον, αλλά μικρές διαφορές και συγκρούσεις μπορούν να διαταράξουν την τέλεια συμμετρία που περιμένουμε.

Μια νιφάδα που φτάνει στο έδαφος μπορεί επίσης να περιλαμβάνει πολλούς ενωμένους κρυστάλλους. Η παρατήρηση με μεγέθυνση αποκαλύπτει επομένως μια μεγάλη ποικιλία μορφών, όλες συνδεδεμένες με τη μοριακή δομή και τη διαδρομή του νερού μέσα στην ατμόσφαιρα.

Πηγές: NOAA NESDIS · How Do Snowflakes Form?