Το διαστημόπλοιο που φρέναρε από τη ζέστη του

Μια ανεπαίσθητη ώθηση έμοιαζε με πρόβλημα της φυσικής.

Τα Pioneer 10 και 11 ταξίδευαν μακριά από τον Ήλιο όταν οι υπολογισμοί έδειξαν μια μικροσκοπική απόκλιση. Η κίνησή τους φαινόταν να επιβραδύνεται λίγο περισσότερο από το αναμενόμενο. Το φαινόμενο ονομάστηκε ανωμαλία των Pioneer.

Η διαφορά ήταν εξαιρετικά μικρή, αλλά επίμονη αρκετά ώστε να ζητά εξήγηση. Συζητήθηκαν ακόμη και αλλαγές στην κατανόηση της βαρύτητας. Πριν όμως αλλάξει μια φυσική θεωρία, χρειάζεται να εξεταστεί προσεκτικά το ίδιο το όργανο μέτρησης.

Μια ερευνητική ομάδα συγκέντρωσε παλιές τηλεμετρικές καταγραφές, ακόμη και δεδομένα σε ξεχασμένες μαγνητικές ταινίες. Ανασύνθεσε πόση θερμότητα παρήγαγαν τα ηλεκτρικά συστήματα και οι πηγές ενέργειας, καθώς και προς ποιες κατευθύνσεις μπορούσε να διαφεύγει.

Το φως μεταφέρει ορμή, και η θερμική ακτινοβολία μπορεί να ασκήσει μια ανεπαίσθητη ώθηση. Όταν η θερμότητα δεν εκπέμπεται συμμετρικά, το άθροισμα των μικρών αυτών ωθήσεων δεν μηδενίζεται. Η λεπτομερής ανάλυση ταίριαξε με την παρατηρούμενη απόκλιση.

Η λύση που παρουσιάστηκε το 2012 δεν απαιτούσε νέα βαρύτητα. Απαιτούσε μια καλύτερη απογραφή της θερμότητας. Η ιστορία δείχνει πόσο σημαντικό είναι να γνωρίζεις όχι μόνο πού ταξιδεύει ένα διαστημόπλοιο, αλλά και πώς ζεσταίνεται καθώς λειτουργεί.

Πηγές: NASA · Pioneer Anomaly