Ένας ωκεανός στέλνει δείγματα στο διάστημα

Οι πίδακες του Εγκέλαδου φανερώνουν έναν κόσμο κάτω από τον πάγο.

Ο Εγκέλαδος, μικρός δορυφόρος του Κρόνου, φαίνεται σαν μια παγωμένη λευκή σφαίρα. Κοντά στον νότιο πόλο του όμως εκτοξεύονται πίδακες υδρατμών και μικροσκοπικών κόκκων πάγου μέσα στο διάστημα.

Το διαστημόπλοιο Cassini παρατήρησε και μελέτησε αυτό το υλικό. Οι μετρήσεις, μαζί με στοιχεία από τη βαρύτητα και την κίνηση του δορυφόρου, υποστηρίζουν την ύπαρξη ενός παγκόσμιου υπόγειου ωκεανού.

Οι πίδακες ξεκινούν από μεγάλες ρωγμές του παγωμένου φλοιού. Μέρος του υλικού ξαναπέφτει στην επιφάνεια, ενώ ένα άλλο μέρος τροφοδοτεί τον αραιό δακτύλιο Ε γύρω από τον Κρόνο.

Στα σωματίδια βρέθηκαν άλατα και οργανικές ενώσεις, σημαντικά στοιχεία για τη χημεία του ωκεανού. Η παρουσία τους δεν αποτελεί απόδειξη ζωής, αλλά κάνει το εσωτερικό του Εγκέλαδου ιδιαίτερα ενδιαφέρον.

Συνήθως ένας κρυμμένος ωκεανός απαιτεί δύσκολη πρόσβαση μέσα από πάγο. Εδώ ο ίδιος ο κόσμος μεταφέρει υλικό προς τα έξω. Μια κατάλληλα σχεδιασμένη διαστημική διέλευση μπορεί επομένως να εξετάσει ενδείξεις του εσωτερικού χωρίς να χρειαστεί να προσγειωθεί ή να ανοίξει γεώτρηση στον παγωμένο φλοιό.

Πηγές: NASA Science · Enceladus