Ο Πλούτωνας χορεύει με τον Χάροντα

Ο μεγάλος του δορυφόρος κάνει την κοινή τους κίνηση ιδιαίτερα φανερή.

Ο Χάροντας είναι ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Πλούτωνα και έχει περίπου τη μισή διάμετρό του. Είναι λοιπόν ασυνήθιστα μεγάλος σε σύγκριση με τον κόσμο τον οποίο συνοδεύει.

Τα δύο σώματα περιφέρονται γύρω από ένα κοινό κέντρο μάζας. Στο συγκεκριμένο ζευγάρι αυτό το σημείο βρίσκεται έξω από τον Πλούτωνα, οπότε και η δική του κίνηση φαίνεται καθαρά.

Ο Χάροντας ολοκληρώνει μια περιφορά σε περίπου έξι και τέσσερα δέκατα γήινες ημέρες. Ο χρόνος αυτός συμπίπτει με την περιστροφή του Πλούτωνα και με την περιστροφή του ίδιου του Χάροντα.

Το αποτέλεσμα είναι μια αμοιβαία παλιρροϊκή δέσμευση: κάθε σώμα δείχνει διαρκώς την ίδια πλευρά προς το άλλο. Η διάταξη διαφέρει από τη Γη, η οποία δεν δείχνει συνεχώς το ίδιο ημισφαίριο στη Σελήνη.

Το New Horizons φωτογράφισε το ζευγάρι κατά τη διέλευσή του το 2015, προσφέροντας λεπτομερείς εικόνες. Η ιστορία τους βοηθά να ξεφύγουμε από την εικόνα ενός ακίνητου κεντρικού κόσμου. Στη βαρύτητα, και τα δύο μέλη συμμετέχουν στον χορό, ακόμη κι όταν το ένα είναι σαφώς μικρότερο.

Πηγές: NASA Science · Charon